Традиционно к власти приходили командующие дунайской армией, в Рим ходили убить предыдущего императора и получить справку в сенате. В это время оставленный на границе заместитель поднимал мятеж и всё начиналось по новой.
Избирались коллегией курфюстов в Германии, а утверждались папой в Риме. Папы, как правило, были против, поэтому каждое утверждение - военный поход на Рим. Правда, можно ли считать Рим столицей империи - вопрос тонкий. Папы на этом настаивали, да и основной титул императора - король римский.